Santuario della Madonna dell’Alto

Il Santuario di Madonna dell’Alto (XIV sec.), il più alto luogo di culto mariano d’Europa, si trova a quota 1819 metri s.l.m.  Sconosciuto l'anno di fondazione, la data del 1471, incisa nel piedistallo della Statua della Madonna, opera di Domenico Gagini o della sua scuola, non implica che già in quell'anno, essa si trovasse nel Santuario.

 

Lo storico Francesco Caruso, vissuto alla fine del XVII secolo, fa risalire ad un'epoca più remota l'origine del luogo sacro, attribuendone la fondazione ad un eremita di Polizzi, San Guglielmo (XIV sec.), per devozione alla Madonna. Grande fu il ruolo avuto dai polizzani nella costruzione di un edificio sacro sulla cima del Monte Alto, per il fatto che avrebbero avuto al confine con il territorio petraliese, una loro "roccaforte" camuffata da luogo sacro, la cui vera e necessaria importanza era legata alla presenza di densi e rigogliosi boschi. Soltanto nella seconda metà del Settecento le discordie parvero trovare una soluzione, con una definitiva rinuncia di Polizzi alle pretese territoriali nella zona dell Madonna dell'Alto, che divenne così, parte integrante del territorio di Petralia.

 

La definitiva perdita di questa parte di territorio da parte dei polizzani permise ai petraliesi di intraprendere al Santuario molte opere di ristrutturazione e aggiunte costruttive. Nel 1749, ad esempio, fu costruito un conventino, annesso alla primitiva chiesa, adibito a romitaggio, e nello stesso anno Don Antonio Pucci fece edificare una nicchia in marmo, dove venne collocata la statua della Madonna. Nel 1797 Don Gandolfo Bartuccelli decora la chiesetta con un arco marmoreo e, grazie alla cooperazione del sacerdote Domenico Spinosa, l'altare maggiore venne rivestito di marmo e tra questo e la parte della chiesa riservata ai fedeli fu posta una cancellata di ferro battuto, pregiata opera di maestranze locali. Nello stesso periodo si ebbe a Petralia Sottana la fondazione della Congregazione di Maria Santissima dell'Alto per iniziativa del sacerdote P. Raimondi. Nel 1971, in occasione del V centenario del simulacro della Madonna (1471 -1971), venne realizzata una strada, in terra battuta, che diede la possibilità di raggiungere il Santuario con l'automobile.